7月至9月，“雪龙”号极地科考船两度穿越北冰洋进行首次跨北冰洋调查，成为我国航海史上第一艘穿越北极东北航道的船舶，为我国未来参与北极东北航道开发利用积累了经验和航行数据。“雪龙”号船长王建忠17日在接受记者专访时表示，根据“雪龙”号此次航行实践来看，北极东北航道“部分通航”时代已到来，但商船通航仍须面对不少挑战。

北极东北航道指西起北欧，经巴伦支海，沿欧亚大陆北方海域向东，直至白令海峡的航道。7月22日至8月3日，“雪龙”号穿越东北航道到达北冰洋大西洋扇区，开展海洋综合考察并访问冰岛，8月25日，“雪龙”号进入北极高纬航线向东穿越北冰洋，途中在北冰洋中心区和太平洋扇区开展了科学考察，9月8日回到北极东北航道东部起点。

据王建忠介绍，“雪龙”号在东北航道航行12天，航程3260海里，所经过的海域海冰覆盖范围、厚度都在减小，海冰年轻化趋势明显。此外，“雪龙”号去程航线在返程时已是“零海冰”,全线通航时间超过40天。

美国国家冰雪数据研究中心数值模拟结果显示，未来北冰洋海冰减少趋势还会加剧，至本世纪中叶，北冰洋可能会出现夏季无冰的现象。从现在至2050年，东北航道的适航时间将从50天增加到90天。

东北航道商业开发早已开始，从去年开始快速升温。2009年夏季，两艘德国商船实现了从韩国釜山港经过北极东北航道到达荷兰的航行，这也是商船首次穿越东北航道。2011年，从欧洲、俄罗斯诸港取道东北航道到俄罗斯远东、东亚和东南亚诸港的船只数量猛增到34艘。

在王建忠看来，东北航道的开发利用对我国经济发展具有重要意义。目前，海运承担了我国90%以上的国际贸易运输，东北航道的开通以及商业运营能为我国现有主干远洋航线上增加一条更为便捷的到达欧洲的航线，大大减少运输成本。此外，北极地区目前石油产量占世界总产量的10%,待探明石油和天然气储量估计占世界总量的25%,能源和资源储量丰富，有利于我国开辟新的海外资源能源采购地。

东北航道的地理优势有目共睹，不过，王建忠也指出：“‘雪龙’号的实践经验说明，目前商船通航东北航道仍要面对很多挑战。”王建忠说，缺少航海资料就是首要障碍，目前东北航道资料只有俄罗斯掌握，我国船舶只能通过代理到莫斯科购买俄文海图；其次，东北航道是世界上领航距离最长的航道，通过苏伊士运河仅十几个小时，而通过东北航道要十几天。王建忠说，俄罗斯虽为通航船舶提供气象、海冰信息和导航服务，但相关服务系统性和及时性还不尽如人意。

王建忠还指出，东北航道东段地处俄罗斯专属经济区内，俄罗斯称其为“北方海航道”,国际上对于此航段是否属于国际航行水域还存在法律分歧。目前和将来一段时间内，法律和政治上的不确定性仍是制约东北航道通航的一个问题。

至于中国应如何积极参与北极航道尤其是东北航道的开发利用，王建忠建议：一是应加大对北极科考的投入，掌握北极地区的气候变化规律、收集有关航行海区资料，二是应积极有效参与北极地区相关活动及事务，增强在国际事务中的发言权；三是加强抗冰船舶的设计和研究，加强冰区航行的航海人员的培训和培养。