由苏联“瓦良格”号航母改造而来的中国航母辽宁舰服役后，中国第一艘国产航母何时开工建造成为外媒最热衷猜测的话题之一。英国《简氏防务周刊》和美国《外交政策》网站认为，新近曝光的上海江南造船集团长兴岛造船厂内的一个舰船结构，很可能是中国首艘国产航母的一部分。而日本《外交学者》杂志网站8月26日援引加拿大“汉和信息中心”的报告称，在长兴岛造船厂建造的可能并非是国产航母，而是中国新型两栖攻击舰。

《外交学者》称，中国军事论坛于8月初曝光一系列长兴岛造船厂在建船只的照片，被诸多分析人士认为是中国已开工建造国产航母的证据。美国《外交政策》网站对这些照片进行了仔细分析，照片中船体顶部远大于底部，符合航母外飘甲板的特征；顶部下的巨大缺口很像航母的机库；而一侧的巨大缺口则与航母飞机升降机的位置极为贴近。此外在船体顶部有一个V字形凹槽，很可能是飞机弹射器的位置。报道猜测，中国国产航母很可能与辽宁舰不同，战机将采用弹射起飞方式。《简氏防务周刊》则说，美国数字地球公司拍摄的长兴岛卫星图片也印证了这组照片。这艘船的龙骨架结构与目前正在周围船坞中建造的商用船只截然不同。报道还提到，该造船厂曾挂出标语，称自己“有决心、有能力建造中国第一艘大型水面战斗舰艇”。

但汉和的最新报告宣称，外界误将中国正在建造的两栖攻击舰视为航母。报告自称“已得到乌克兰军方消息人士的佐证”，该舰为能同时搭载直升机和气垫船的两栖攻击舰。据称，它将在2015年初服役，排水量高达3.5万吨，是解放军现有071型登陆舰的两倍，也远大于日本刚下水的“出云”号直升机航母。预计这种新型两栖攻击舰可搭载4艘气垫船和20架直升机。《外交学者》称，中国军方专家此前承认，中国正在建造类似美国“黄蜂”级多用途两栖突击舰那样的4万吨级登陆舰，还可搭载直-10和直-19武装直升机，为运送登陆部队的重型直升机提供掩护。五角大楼“2013年版中国军力报告”也提到，中国将在5年内建造081型直升机登陆舰，但当时认为其排水量约2万吨。共同社认为，中国建造这种类似航母的新型舰船与当前的海洋争端有关。