中国商船初探北极

8月8日，中远集团“永盛”轮从大连港出发试水北极航道。“永盛”轮成为中国首艘经北冰洋至欧洲的商船，同时也是该航线上的第一艘带有集装箱舱位的货船。

除“永盛”轮外，俄罗斯今年还批准另外两艘中国船舶通过北极航道，1艘是中远集团旗下的1685 TEU型多用途船“Da Cai Yun”轮（建于2012年），与“永盛”轮一样挂的是香港旗，另1艘是挂五星红旗的“Hong Xing”轮，船东是中波轮船。

根据成立不久的北极航道管理局（Northern Sea Route Administration）的数据，截至8月12日，该局共批准372艘船舶今夏在该水域通航或运营。相信到年底洋面冰封以前，这一数字还将上升。其中，不少船舶的目的地是俄罗斯港口，还有一些其他地区的港口。

20年内全年无冰

据俄罗斯最大的国有船东Sovcomflot首席执行官Sergey Frank介绍，北冰洋的通航时间窗口正在变长。过去三年，Sovcomflot都派船穿越了北极航道。Sergey Frank认为，从俄罗斯北冰洋岸的西部港口Yamal出口液化天然气的发展前景可期，在5个月的时间窗口内，可将液化天然气直接运输到亚洲市场。Sergey Frank表示，现在的时间窗口为5个月，不过这段时期内的不少日子，只适合拥有高破冰级标志船舶和有破冰船护航的船舶航行。

但在今年批准通过北极航道的船舶中，有超过130艘没有任何破冰级标志，还有一些则没有破冰船护航，这一问题已经引发对发生事故的担忧。不过，俄罗斯政府和俄罗斯国家核动力破冰船公司Rosatomflot表示，只有在完全不存在遇上冰面的情况下才会给予只有低破冰级标志或没有该标志的船舶通航许可。

2016年，Rosatomflot将接收1艘新一代核动力破冰船，这将让时间窗口再延长一个月，进一步提升公司的竞争力。

去年北冰洋夏季的冰盖面积首次不足400万平方公里。环境组织批评夏季冰盖面积减少，但这对航运来说却是利好，意味着北冰洋的可用性增加。这不仅有助于开采石油和天然气，且大大增加了通过俄罗斯穿越北冰洋从亚洲直达欧洲的机会，甚至通过加拿大洋面的西北航道的可能性也增加了。更大胆的预测是未来整个北冰洋将无冰，已有专家放言最早到2030年北冰洋可能迎来一个无冰的夏季。这让北极航道的航线选择变得更加丰富，最明显的就是可以更往北走，不用经过俄罗斯的洋面。这可能降低对俄罗斯破冰船运营商的依赖，而目前在通过北极航道时，船舶必须要由其提供护航。

在更靠近北极的地方航行，亚欧之间的距离进一步缩短。当冬天结束的时候，更多的当年的冰令北极航道的可通航季节开始得更早、结束得更晚。去年的可通航季节从7月初一直延续到11月中旬，是有史以来最长的一年。

商船运营挑战多

对于希望通过北极航道常年贸易的货主来说，无冰的直航非常重要。过去三年，从摩尔曼斯克至亚洲的装载着原油和铁矿石的船舶航次已翻了两倍。但北极航道的通航量仍不足以让它成为苏伊士运河的真正竞争者，不过，这确实打开了一扇机会的大门，使得走一条成本更低的通道把货运到中国成为可能。

而集装箱方面，到底有多少货能通过北极航道运输将取决于船期的可靠性。因为班轮的要求就是准时，不能因为有冰封的风险就产生延误。

全球船队中，只有非常少量的破冰级集装箱船，且这类船的舱位成本占总经营成本的比重较高。当航运企业都在为降低航运成本较劲时，未来的竞争就将围绕船舶效率展开。破冰级船或经加固而导致船舶重量更重，而且发动机效率较低，即便航线路程缩短不少，但它们的单箱成本仍比普通航线上经营的集装箱船更高。

此外，相比科考船，商船穿越北极航道还要面临更多挑战：一是俄罗斯的港口国检查更严苛；二是北极航道是世界上领航距离最长的航道，需要7～12天；三是俄罗斯北方沿岸人烟稀少，港口条件较差。另外，缺少航海资料也是一大问题，目前北极航道的资料只有俄罗斯掌握，中国要通过代理到莫斯科购买俄文海图。为此，整个北极航道航行期间，所有冰情、水文资料、航线航向、水深等信息，“雪龙”号每半小时都有专人详细记录。