天鲸号挖泥船可将海底泥沙抽出堆积到海岛上，既能加深岛礁周边海域水深方便驳船，又能增加海岛面积。

外媒称，美国和亚洲情报机构正在“密切”追踪中国一艘大型挖泥船的动向，该船在南海的“造岛”活动正在时时刻刻改变该地区的地图。

据英国《泰晤士报》网站9月11日报道，从最近的一些航拍照片上看，这艘船一直在南沙群岛附近活动。这艘挖泥船使中国能够迅速将光秃秃的小块礁石变成开阔的人造岛屿，上面能够建设大型建筑、工业设施，甚至小型飞机跑道。

报道援引防务分析人士的话说，在这片长期存在对立的区域，“天鲸”号挖泥船造岛活动的野心和可能形成的挑衅令人震惊。

报道称，这艘挖泥船的作业能力惊人，能够从海底挖泥，然后以每小时4500立方米的速度排泥。情报部门最近从空中拍摄的照片显示，中国这艘127米长的挖泥船在过去3个月时间里，将南沙群岛的两处目前处于中国控制下的岛礁变成了可以在上面从事新的建设活动的状态。

报道说，外界对中国在永暑礁周围开展的围垦工程尤为关注，因为该岛礁位于一些重要航道的交叉点附近，具有重要的战略意义。

五角大楼的一些顾问认为，至少在目前，中国还不大可能在新造的岛屿上建设重要的军事设施。不过这些分析人士说，建设小型海港或供轻型飞机使用的跑道的计划可能是中国要划设防空识别区的长期计划的一部分。

“天鲸”号由天航局投资并联合上海交通大学、德国VOSTA LMG公司进行设计，由招商重工（深圳）有限公司建造，自2008年4月28日开工，建造周期历时21个月。“天鲸号”装机功率、疏浚能力均居亚洲第一、世界第三。 “天鲸号”长127.50m，宽23.00m，吃水5.5m，最大挖深－30m，最大排泥距离6000m，配备多种当前国际最先进的疏浚设备，生产能力4500m3/h，雄冠亚洲。并且具有无限航区的航行能力和装驳功能，灵活机动，适用于各种海况的大型疏浚工程。

“天鲸号”装备亚洲最为强大的挖掘系统，绞刀功率达到4000kw，不仅可以疏浚粘土、密实沙、碎石，还可以开挖耐压为40兆帕的岩石，比如花岗岩。它的建造将改变人们清除海底岩石的方式，可大大减少海底爆破工程的数量，增大工程安全系数，也可减少对海洋的污染。

越南拍摄的“天鲸”号赶往西沙永兴岛照片