2004～2008年是韩国海运业加速发展的时期。其间，海运企业从2004年年底的73家增至2008年年底的177家，海运船舶数量也从471艘倍增至819艘。然而，2008年下半年开始的金融危机，让韩国海运业迅速陷入困境，新订单几乎“断流”。

韩国海运业萧条的另一个重要原因，是中国海运业正在迅速成长。中国海运业不但在散装货物运输方面已在亚洲市场占有重要比重，在集装箱运输市场所占的分量也越来越大。夹在中国与欧洲大型海运企业之间，韩国海运业的生存空间正在逐渐缩小。

面对重压，韩国海运企业纷纷寻求政府的救援。早在去年12月，韩国海运业界就在一次研讨会上提出了今年该国海运、造船、金融业同时陷入危机的可能性，并强调政府应该就海运业危机采取对策。韩国的经济学家认为，海运业可能成为总统李明博下一批拯救目标之一。

据韩国银行业及海运业界人士透露，韩国海运企业及船务企业过度借贷的问题十分严重，它们每天偿还的贷款利息就达100万美元。因此，韩国部分议员及高官提出，政府应该协助重组海运及船务企业的债务，并放宽与船舶产业基金相关的投资法规，以减低海运业的还款压力。