巴拿马运河扩建工程耗时9年，耗资超过50亿美元，打造了第三套船闸和更深的航道。这些重要改进将该地峡在大西洋和太平洋之间的货运能力提高了一倍。

当该运河仅仅开通一周后，官员们就宣布已经收到超过170笔航运预定，而且大部分都是新巴拿马船型，这种船型无法通过旧运河。

此时，可能没人比美国页岩产业的高官们更加高兴了。因为这些人怀揣着将美国打造成全球天然气出口中心的梦想，目标已经锁定在亚洲。

“如今，巴拿马运河扩建后，他们拥有一条更加直接的贸易路线，运输时间和成本都将大大缩减，”业内人士指出。

一位油商指出，对于我们这些天然气供应商们来说，巴拿马运河扩建来得正是时候，因为此时美国页岩气产量正大幅提高，而且将在墨西哥湾岸区建设多个出口终端以帮助美国页岩气走向全球市场。

巴拿马运河的航道加深后，可以适应足球场般大小的液化天然气(lng)运输船，而且通往亚洲的典型来回路线可以节省11天时间和三分之一的成本。美国能源部7月份的时候预测，到2021年的时候每年将有550艘这种运输船穿越该运河。

在船闸开启，大休斯顿海港局主席迪尔表示：“我们现在可以出动以前无法通过该运河的天然气运输船了。亚洲市场现在看起来更有魅力了，运输成本相当廉价。”

随后更惊喜的是巴拿马运河管理局宣布第一个LNG运输船订单。到了7月，该局称荷兰皇家壳牌预定的一个比其他订单都要更早的时间。

该局一位负责人表示：“7月25日，长289米的皇家荷兰壳牌公司的Maran Gas Apollonia号油轮在美国墨西哥湾沿岸装载LNG后启程，成为巴拿马运河拓建后第一艘穿越该运河的LNG油轮。虽然油价和天然气价格下跌以及亚洲需求减弱抑制了出口，但奥斯丁交易商首选经济公司总裁施恩科尔指出，出口量到本十年末将出现增长。”

显然，天然气生产商不是唯一的受惠者。从智利到中国等市场现在都可以更容易连接美洲各地的开采商。从亚洲出发的数百万吨船运货物可以绕开美国西部的港口，选择在墨西哥湾岸区或美国东岸靠港。预期的出口量增长已经在美国、加勒比和南美引起了一波港口建设潮，它们都希望从船运繁荣中分得一杯羹。

彭博援引行业专家称，这条已经有102年历史的船运线路如果不进行扩建，将难以适应越来越庞大的运输船。天然气公司被近期的价格下跌搞得焦头烂额，如果能节约时间和运输成本，那将是一剂大大的强心针。巴拿马运河管理局称，新运河可以接纳全球近90%的船队，从美国墨西哥湾到亚洲的来回时间可以缩短至大约20天，而如果选择苏伊士运河则要31天，如果经过非洲的好望角更是需要34天。

休斯顿船运经纪Poten & Partners的菲尔则指出，如果通过巴拿马运河从路易斯安那州前往东京，成本比通过苏伊士运河要低大约35%。

他表示“这无疑给美国LNG生产商带来了更多选择。亚洲买家将更愿意和美国生产商签署合约。”

2月份钱尼尔能源公司位于路易斯安那州的萨宾帕终端开放后，美国开始出口LNG。

美国能源信息署(EIA)表示，到2020年，美国出口量预计增长15倍至92亿立方英尺/日，成为仅次于澳大利亚和卡塔尔的全球第三大LNG生产国。

而对于巴拿马而言，其也正努力成为LNG的目的地。该国能源部长曾表示：“计划在运河地区建设一个天然气进口终端，以向该地区的其他地方供应天然气。”