“天健”轮１８日经过新地岛北部，行进在北极东北航道的巴伦支海上，这是“天健”轮自１１日进入白令海峡以来航行经过的第５个北冰洋边缘海。早在４００多年前，欧洲航海家就在寻找经由北极通往东方的海上贸易之路，如今这条被称为“冰上丝绸之路”的北极东北航道正在迎来商业航运新时代。

北极东北航道与西北航道相对应，大航海时代的欧洲航海家从大西洋沿岸港口出发，经挪威海北上，东进穿越俄罗斯与北冰洋毗邻的海域，最后由白令海峡进入太平洋(4.290, 0.04, 0.94%)。

北极东北航道的开辟，主要由期望途经北极找到通往东方贸易之路的英国和荷兰航海家所实践。北极海域天寒地冻、坚冰阻挡、浓雾弥漫、坏血病频发，种种因素困扰，使得早期的探索充满艰辛和不幸。

１５５３年，英国航海家威洛比和钱塞勒率领船队开始探索这条航路，最远到达巴伦支海南面的白海。但除了一艘船得以幸免，其余两船７０余人全部遇难。

４０多年后，荷兰航海家巴伦支连续３次取道北极寻找通往中国的航路。１５９６年７月，巴伦支探险队因坚冰困于新地岛，继而巴伦支长眠于这片海域。不过，他在航行中所做的记录、绘制的海图，为后来的航海探险家提供了指南。

北极东北航道上最为宏大的探险考察，为彼得大帝时代在俄罗斯海军服役多年的丹麦人白令所率领。从１７２５年到１７４１年，白令３次率领俄罗斯考察队前往欧亚大陆最东端的海域考察。但证实了美洲大陆与亚洲大陆隔海相望的白令，与巴伦支一样倒在了考察途中，名字留在了世界地图上。

打通北极东北航道的梦想，最终由芬兰航海家诺登许尔德率领的国际考察队实现。１８７８年７月，诺登许尔德从芬兰赫尔辛基出发，于第二年夏天绕过亚洲大陆东北角进入白令海峡。至此，经过３个多世纪的寻找与发现，人类终于将北极东北航道走通。

不过，东北航道并未立即为商业航运所利用，因为坚冰的阻挡，也由于无法保证沿途安全，直到２０世纪６０年代苏联核动力破冰船队水平的提高，沿途航行安全体系的初步建设，这条远洋航线开始尝试商业运输。

１９６７年，苏联在这条国际航线上开出了第一艘货轮。当年７月２１日，装载１８００吨货物的苏联“新沃罗涅日”号货轮，从法国勒阿弗尔港开出，经北极东北航道于８月２５日抵达日本横滨。

然而，昙花一现后，这条远洋航线重归于沉寂。虽然１９９７年芬兰油轮曾通过北极东北航道抵达亚洲，但直到２１世纪初，东北航道才真正成为一条初具规模的国际商业航线。

俄罗斯北极物流中心数据显示，２０１６年经由北极东北航道航行的船舶共２９７艘，比上一年增长３５％。业内人士预测，随着北极海冰加速消融，中俄、中欧来往东北航道的船舶将会逐年增多。

２０１３年，中远海运集团所属“永盛”轮作为中国货轮首次航行在这条航道上。截至目前，中远海运集团旗下的中远海运特运公司在北极东北航道派出船舶１０艘、执行１４个航次任务。其中，２０１７年的５艘货船主要承运设备、钢材、纸浆等货物，探索中国商船北极东北航道的项目化、常态化运行。

北极东北航道目前的通航时间为３个月左右，９月是航道两侧冰山和浮冰最少的黄金航运期。记者搭乘“天健”轮连日经过北极的楚科奇海、东西伯利亚海、拉普捷夫海、喀拉海、巴伦支海后发现，除了在拉普捷夫海和喀拉海之间的维利基茨基海峡及其东西出口处见到数处浮冰外，其他海域的航道两侧见不到任何冰山和浮冰。

随着全球气候变暖、北极海冰加速消融，适于航运的时间将不断变长，沿途基础设施建设也在不断加强，这条东亚与欧洲间距离最短的国际航道正在迎来商业航运新时代。