22日中午11时05分，正在长江南通段航行的15.6万吨巨型油轮“常明”轮的船长突报，主机失去了控制，航速无法降低。正在南通海事局指挥中心值班的值班长李学红接到求助报警，不由倒吸了一口冷气，15万吨级巨轮无法减速，这还是第一次遇到，情况十分危急。
   事发水域处于长江35号浮附近，“常明”轮航速13.7节(1节约合每小时1.852公里)。这里历来是事故多发区域，船舶交通流极其复杂，附近有锚地、水上服务区，再往下游就是通吕河口水域，来自6个方向的船舶交通流在此汇合，通沙汽渡的汽渡船正在划江而过。
   该局指挥中心常务副主任薛建军迅速在雷达监控屏幕上锁定了目标，立即下令要求正在南通港的6艘海巡艇全部出动，并通知中远川崎2号、通港拖12号、锦通3号三艘大马力拖轮赶赴现场，与伴随“常明”轮护航的2艘拖轮共同实施救助。
   此时，“常明”轮仍以13节左右的速度向前航行，万幸的是船舶舵机仍然正常，可以正常控制航向。指挥中心建议船舶通过关闭燃油速闭阀来切断油路和气路，同时抛锚控制船速，然而祸不单行，“常明”轮报告锚机也出现故障，无法抛锚。
   南通海事局指挥中心立即对长江南通段实施交通管制，对“常明”轮前方航道进行清理，先后赶到现场的6艘海巡艇担负起了现场交通组织和护航的任务，把航道让给该轮行驶。
   11点45左右，5艘大马力拖轮也先后到位，逐步将其控制住。在海巡艇和拖轮“前呼后拥”下，“常明”轮慢慢降低航速，锚机故障也得到了及时排除。13时50分，“常明”轮在23号浮附近安全锚泊，一场巨大危机得到化解。此时，它已经在长江中“奔突”了近30公里。