一个世纪以前，巴拿马运河完工，成为当时世界上罕见的最大规模的工程。但是和现在相比，这个历史性的成就太不起眼了。

巴拿马2006全民公投高票数通过运河扩建计划。这个价值52.5亿美元的项目在进一步扩大和深化现有航道的同时，开辟两个新的入口，太平洋入口处紧挨首都巴拿马城，大西洋入口处位于巴拿马第二大城科隆。拟修建一套更大更高效的新水闸。扩建计划预计2015年4月完工。

为何巴拿马决定花费其国内生产总值的五分之一来扩建这条运河？巴拿马和美国市场的进出口严重依赖巴拿马运河，但其目前已经成为一个阻塞点。每天数十艘船舶在等待过河，甚至有的船舶要等一周才能通过。有时船东为了顺利过河需要支付几十万美金。

几十年来，建造的大型船舶一直无法通过运河。据统计，截止2007年，进出巴拿马运河的最大吨级的船只，其携带的集装箱数量是4000个。但当时可以装载8000个集装箱的巨型货轮已经占到全世界轮船总量的27%，这些庞然大物目前根本无法通过航道狭窄的巴拿马运河。

因此，巴拿马的扩建存在争议。庞大的基础设施项目建设的问题是需要很长时间完工。即使新运河疏浚，集装箱船继续扩大规模。即使继续扩大运河也会不适合投入使用的最大型船舶。

还有另一个问题就是气候变化。随着越来越多的北部冰川的融化，船舶有可能从亚洲穿过北极到达美洲。如果传说中的西北航道开通，将使巴拿马运河的重要性大大下降。