中国最大的两家航运央企终于开始了实质性的合作。

5月20日下午，中远集团旗下航运上市公司中国远洋（601919.SH）与中海集团旗下航运上市公司中海发展（600026.SH）同时发布公告称，中国远洋全资子公司中远散货于5月4日与中海发展签署《合资协议》，双方在新加坡共同投资成立中国矿运有限公司（China Ore Shipping Pte. Ltd.,下称中国矿运），中远散货持股51%，中海发展持股49%。

据公告，中国矿运将专项从事铁矿石海上运输及相关干散货业务，公司注册资本为3.3亿美元，其中中海发展出资1.617亿美元，中国远洋出资1.683亿元。

5月19日，新成立的中国矿运与淡水河谷签订购船协议，购买后者所拥有的4艘40万吨级超大型矿砂船（VLOC），交易金额4.45亿美元，预计在6月2日正式交船。

据悉，上述交易源于去年9月淡水河谷与中远集团签署的铁矿石船运战略合作框架协议。根据该协议，淡水河谷将4艘40万吨级VLOC转让给中远集团，并由淡水河谷长期租用25年。此外，淡水河谷还将长期承租中远集团新建造的10艘40万吨级VLOC，以运送巴西的铁矿石到中国。

中海发展在公告中表示，中国矿业将以自有资金和银行借款支付购船协议项下的应付价款，公司预期可获得稳定投资收益。公司董事认为购船协议的条款公平合理，符合本公司及全体股东的利益。

有业内人士认为，COA合同（即长期包运协议）有利于船东获得相对稳定的现金回报，规避市场波动，随着中远与中海共建VLOC联营池，后续合作船舶数量势必增加，他们在对淡水河谷的话语权上将进一步增强。“长期来看，规模化的散货船队有助于构建全球化的服务网络及开辟收益稳定的三角航线，获取矿业巨头高附加值的COA合同概率也将随之提升。”该人士称。

今年二季度以来，关于中远集团和中海集团可能会进行合并重组的传言不断，4月17日，中远和中海旗下上市同时发布澄清公告，均强调未得到来自于任何政府部门有关合并的信息。而此次中远和中海共同投资成立中国矿运的行为也被解读为双方实质性合作的第一步。

实际上，市场对航运央企的整合预期始于2006年年末。2006年12月，国资委公布的《关于推进国有资本调整和国有企业重组指导意见》指出，到2010年中央企业数量将由目前的161家减少至80～100家。于是，围绕航运央企的整合行动开始受到业内关注。

海通证券交运分析师姜明表示，航运央企重组传闻其实在2010年之后就一直在坊间流传，大多关于“中远”和“中海”系上市公司，一是因为两家航运集团船队大、体量足，连续亏损可能引发国家层面对航运企业的战略布局；二是市场重合度高，双方强强联手、改善经营存在理论可行性；三是因历史发展原因，双方集团及旗下公司高管、经营层主要领导很多都具备两家公司的工作履历，具备整合的基础。

2008年年底，中外运集团与长航集团整合成为中外运长航集团，于是五大航运央企变成为四大航运央企，然而此次合并重组并不成功，合并后的中外运长航集团长期亏损，长航集团旗下的油运上市公司长航油运因为连续亏损于2014年被上交所退市。

2014年2月，中远和中海签署战略合作框架协议，并表示将通过战略联盟、开展合资合作、协调资源配置、互为供应商、共同开发客户、开拓市场等方式，在航运、物流、码头、船舶修造等领域建立全面战略合作伙伴关系。

2014年8月，招商局集团旗下航运上市公司招商轮船与中外运长航以51:49的股比在新加坡成立油轮联营企业——中国能源运输有限公司（China VLCC），截至今年4月，其所掌控的超大型油轮VLCC运力加上手持新船订单已超43艘，成为中国最大的油轮船队。

而在国外，由于国际干散货运价长期萎靡不振，散货船东联盟化的趋势也很明显。今年2月，全球5大散货船船东金洋航运、星散航运、波士玛航运、C Transport Maritime（CTM）以及金联航运，将共同组建一家从事海岬型散货船租船业务的合资企业——海岬租赁。海岬租赁将合作运营5家成员企业共同提供的164艘海岬型散货船（含新造船在内），约占全球现役海岬型散货船船队总量的9.6%，首批合作船队规模约有70～80艘。金洋航运在一份声明中指出，组建海岬租赁的目的在于降低成员企业的运营成本，提供更稳定的收益。

姜明表示，现代航运是全球范围内的市场竞争，从市场特征以及国企改革的大方向来看，政府和国资委对于航运央企巨亏的容忍度正逐步降低，“重组或许很难，不重组可能更难”，之前市场一直担心的重组后的“摩擦成本”在大方向上可能已被放在次要位置。“对于本轮重组预期，无论从国家战略、央企改革、行业现况以及高层执行力等层面来分析，都会是大概率事件，而且实施的时间点很可能并不遥远。”姜明说。

中远集团董事长马泽华此前曾向媒体表示，中远和中海的合作一直在加深，至于合并问题，决定权并不在企业手中。

上海航运交易所的分析师则认为，从此前航运央企的整合进程来看，尽管目前市场上对于航运央企的重组预期强烈，但集团层面上的整合恐怕难以实现。基于中远集团、中海集团和中外运长航集团正在进行航运专业化板块的整合，未来类似于China VLCC这样的专业化的船队整合，或将成为航运央企整合的方向。