在自动驾驶汽车发展如火如荼之际，许多科技巨头和传统行业巨头开始转移目标，将目光瞄向了另一个潜力十足的领域——自动驾驶船舶。一旦自动驾驶船舶正式走向规模化商用，势必将会推动全球海洋运输行业的重大变革。

2018年6月7日，自动驾驶帆船SB Met从加拿大纽芬兰出发，历经千辛万苦之后，终于在8月26日抵达了目的地北爱尔兰海域，全程达到5100公里。而这艘船全长不过两米多，在茫茫大海之中宛如一叶扁舟。

相对于席卷全球的自动驾驶汽车热潮而言，关于自动驾驶船舶的消息要少得多。因为汽车与人们的生活息息相关，而船舶、特别是远洋船舶则与人们相距甚远。那么，自动驾驶船舶是什么样的？其应用优势又是什么呢？

实际上，与自动驾驶汽车类似，自动驾驶船舶的存在由来已久。现如今，许多由小型风力驱动的自动驾驶船舶组成的船队已经开始在大洋上游弋，记录着海洋天气和洋流数据。即便是非真正意义上的自动驾驶船舶，也配置了不少导航辅助设备和自动驾驶设备，这和汽车制造厂商不断地将车道保持辅助设备和自动泊车设备配置到了汽车上一样。

具体而言，自动驾驶船舶有着多重优势。首先，在设计上，自动驾驶船舶可以将住宿船舱、食堂、楼梯、门及其他人类船员需要的空间和设施都节省掉，使得船只能够具备更大载货能力，提升运输效益；另外，借助自动驾驶技术，可以在设计时让船舶的外形线条更加流畅，让船舶的配重更加平衡。

业内人士表示：“一个人如果一直站着观看，连续几个小时后肯定会厌倦，在海洋上更是如此。长期在海上生活，会影响人的睡眠习惯，太阳升起时你醒不来，太阳落下了你睡不着。很显然，这会影响到你的情绪和身体状况。相对于人类，自动驾驶系统则不会存在这些问题，系统不需要睡觉，也不会枯燥。这样一来80%的人为错误率就会降下来，因为人的地位下降，做的事情减少。”

针对自动驾驶船舶的发展，汉堡工商管理学院公布的报告指出，理想情况下，2025年将会有约1000艘自动驾驶船舶和2000艘半自动驾驶的船舶，这可能使海员的需求量减少3万至5万。但与此同时，需要更高技能船长和船员们来进行远程操控保持船舶的正常运作。

 2018年5月，国际海事组织对自动驾驶船舶的初步定义进行了确认，将其明确分为4个等级，即部分操作实现自动化、远程控制和部分船员控制、完全的远程控制和完全的操作系统自主控制。分类标准的出台，意味着自动驾驶船舶逐步走向统一的技术开发流程，对于市场发展和技术研发也有相当利好。

眼下，欧洲在自动驾驶船舶的发展上处于领先位置。欧盟已经通过了一项支持自动驾驶船舶技术开发的项目，前期将投资380万欧元用于支持项目的发展。挪威肥料公司启动了在该国沿岸肥料运输中以无人电力推进船替代卡车的试验，力争到2020年转为完全自动航行。英国的罗尔斯·罗伊斯公司也在这一领域持续加大投入。

另外，日本的船舶制造企业和海运公司正在加速对自动驾驶船舶的研发。日本政府推动船舶自动驾驶技术发展的背后，是希望通过这一领域的进步激活日本造船业。如今，虽然日本仍然是世界主要造船大国之一，但是在建造吨位方面，已经远远落后于同处东北亚的中国和韩国。因此，对于日本来说，自动驾驶船舶的发展是不容错过的机遇。