航运咨询公司德路里（Drewry）预计，随着乙烷贸易在中美航线的增长，未来三年超大型乙烷运输船VLEC需求将会大幅提升。

2019年7月， 84000立方米VLEC“JS Ineos Marlin”号从Marcus Hook和Morgan Point码头装载了中美第一批VLEC货物。德路里表示，这标志着气体贸易的新时代，未来可能会成为一条主要贸易航线。

之前，中美两国通常在较小的冷冻船上进行乙烷贸易，但这种贸易是是零星的，具体取决于中国蒸汽裂解炉使用的原料。然而，中国即将运营的乙烯裂解装置以美国廉价的乙烷供应为基础，理论上，这将支持乙烷需求的增长。

根据德路里的说法，中美乙烷贸易将产生30艘VLEC的需求。目前，全球有7艘VLEC正在运营，其中6艘由信实工业（Reliance Industries）和商船三井共同拥有，由三星重工建造，另外1艘由Evergas拥有、大船海工建造的“JS Ineos Marlin”号。

随着VLEC市场模式的成功，新船订单在2019年有所增加。其中，浙江卫星石化订造了6艘全球最大的98000立方米VLEC，用于运输美国进口的乙烷。其中5艘计划在2020年交付，1艘在2021年交付。这6艘VLEC将分别由三星重工和现代重工各建造3艘。

此外，Jaccar Holdings和中国的新浦化学公司签订了合同，有1艘85000立方米VLEC正在大船海工建造。另外，商船三井最近与美国船级社（ABS）集团签署了一份谅解备忘录，就7艘VLEC设计和建造提供技术咨询。

现代VLEC使用与LNG船类似的技术，可以运输乙烷或丙烷。但德路里预计新一代运营商将仅关注乙烷运输，而运力超过150000立方米的超大型乙烷运输船（ULEC）设计依然悬而不决，乙烷现有的LPG终端都不能容纳这种船舶。

随着乙烷运输船数量的增加，液化气运输行业这一细分市场似乎已准备好爆发。中美之间的长途航线将增加该行业的运力需求，并将更先进的技术和更大的船舶引入竞争市场。