因天气原因，中国“雪龙”号极地科考船原计划1日利用直升机救援俄罗斯科考船“绍卡利斯基院士”号人员的计划受阻。法国、中国、澳大利亚三国破冰船接连救援失败，不少网友也开始质疑起破冰船的能力。其实这种说法是一种误解，破冰船并非所向披靡的“破障船”，实际破冰能力受到诸多条件限制。

和人们通常的想象不同，破冰船实际上主要依靠重力破冰。在连续作业模式下，破冰船船首在强大的动力驱动下驶上冰面，借助船体的重量将冰压碎。传统破冰船船头呈勺形，就是为了有助于实现这一动作。因此，破冰船的能力取决于船只的重量和将船推上冰面的推进力。现代破冰船吨位通常在万吨左右，也是出于压碎冰面的这一目的。

一般而言，专业破冰船要达到至少三个条件：能够在南极或北极的重海冰区域航行;抗冰性足以承受陆缘冰，装机功率至少达到1万马力。此外，破冰船的长宽比例同一般海船大不一样，纵向短，横向宽，这样可以辟开较宽的航道。破冰船船头外壳用高强度的厚钢板制成，内部由密集的型钢构件支撑，船身吃水线部位用抗撞击的合金钢加固。

破冰船通常根据破冰能力的强弱分级，不过不同船级社的分级标准不同。在破冰船的设计建造方面，俄罗斯拥有悠久的历史和雄厚的技术。俄罗斯船舶登记局按照破冰能力由高到低，将破冰船分为LL1、LL2、LL3、LL4、ULA、UL、L1、L2、L3共9个级别。中国“雪龙”号也是在一艘苏联破冰船的基础上改建而成的，破冰能力并不出众，根据设计，该船能以1.5节航速连续冲破1.2米厚的冰层(含0.2米雪)。

除破冰船自身性能外，在极地海域航行，对操作要求也非常高，难度远远大于普通水域。破冰船在南北极航行时通常包括开阔水域的航行、浮冰区航行和陆缘冰区航行，其中最为复杂的是陆缘冰区的航行。所谓陆缘冰区，就是靠近沿岸连成一片没有水域的海冰区。这时候，就需要采用各种特殊的破冰方法，例如旋回破冰法、徒步破冰法等。徒步破冰法也就是利用船体运动能量破冰前进，破冰船通过冲撞、倒车再冲撞的步骤缓慢前进。此次“雪龙”号遭遇的情况已经接近最复杂的局面了。

通常而言，海冰密集度越大，破冰就越难。如密集度只有五六成，冰层厚度略微超过破冰船设计破冰能力也没太大关系，破冰船可通过撞击等方式(也就是徒步法)破冰。一旦冰密集度很大，“雪龙”号这样的破冰船就只能击破1.2米厚的冰。但根据公开报道，困住俄罗斯科考船“绍卡利斯基院士”号的浮冰至少有三四米厚，“雪龙”号周围海冰密集度接近十成，最厚处达三四米，并且形成冰脊，冰情已远超“雪龙”号破冰能力范围。在这种情况下，“雪龙”号不仅无法继续施救，还有可能被困，必须扩展作业面，确保自身可以机动调头。

目前世界上最先进的破冰船或许能够克服这些情况，俄罗斯也拥有先进的破冰船，但是这种破冰船主要部署在北极，远水解不了近渴。

苏联时期建造的“北极”级破冰船是世界上最大的核动力破冰船，第一艘于1975年投入使用。“北极”级破冰船一共有5艘。其中“50周年纪念日”号核动力破冰船于1993年开始建造，2007年正式交付使用，船长159米，宽30米，有船员138名，满载排水量2.5万吨，最大航速21节，总功率为7.5万马力，船上拥有两座核反应堆，装有最新的卫星导航和数字式自动操控系统。这艘船设计有5米宽的不锈钢破冰带，航速为18节时最大破冰厚度2.8米。因此“北极”级核动力破冰船是俄罗斯众多破冰船里当之无愧的巨无霸。遗憾的是，目前该破冰船在北极区域航行，对于救援地球另外一头的“绍卡利斯基院士”号显得鞭长莫及。