11月6日，尼加拉瓜政府于当地时间5日上午宣布批准尼加拉瓜运河项目环境与社会影响评估报告，并向运河项目颁发“环境许可”。对项目独家开发及特许经营权拥有者香港HKND集团而言，“环境许可”颁发是具有里程碑意义的重大进展。

尼加拉瓜运河项目环评报告包含14本分册，共11000页，长达275万字，涵盖了地质、土壤、地下水、地表水、空气、环境噪声、环境振动、海洋生态系统、淡水生态系统、陆地生态系统、社会资源、社区卫生资源、文化遗产、经济和就业等领域。运河委员会发言人特莱马科·塔拉韦拉强调，这份由国际知名公司组织协调世界各地的科学家完成的环评报告非常科学、严谨。运河委员会经过深入细致的分析，最终决定批准这份报告。

HKND集团常务副总裁彭国伟接受媒体采访时表示，获颁环境许可，是运河项目具有里程碑意义的重大进展，也是运河项目严格遵照国际最佳惯例标准、在设计阶段成功迈过的一道极重要门槛。“目前可以说万事俱备，运河项目将正式迈入全面推进开发建设的新阶段。”

环评报告获得批准意味着项目的环境可行性研究圆满结束。2014年6月，美国麦肯锡公司完成了尼加拉瓜运河项目的经济可行性研究，同年12月，中国中铁第四勘查设计院集团公司(简称铁四院)牵头完成了尼加拉瓜运河项目的工程可行性研究。至此，尼加拉瓜运河项目已经从经济、工程、环境三大领域均被确认可行，项目正式迈入全面开发建设的新阶段。

根据设计，建成后的尼加拉瓜运河在宽度与深度上都超过巴拿马运河，可通行25000标准箱(TEU)的集装箱船，32万载重吨的巨型油轮，40万载重吨的超巨型散货船，满足大宗商品特别是能源类商品日益增长的贸易需求，并为全球节能减排做出重要贡献。

据彭国伟估计，今年年底之前，可以启动西部布里托港口的前期工程，明年年底之前，将启动船闸的施工和河道的大型挖掘，这也标志着主体工程的正式启动。预计项目在主体工程开工后5年内完工。

但航运业内人士的质疑接踵而来。多位航运业内人士质疑：尼加拉瓜运河能否在500亿美元的成本之下建成？它真实的建设成本能否低于与它拥有类似功用的巴拿马运河？即便建设成功，尼加拉瓜运河是否真正有需求？尼加拉瓜运河的收费标准是什么？其收费相较于巴拿马运河是否有竞争力？每年尼加拉瓜运河的过船总量能够达到多少？尼加拉瓜运河的投入何时能够收回？

彭国伟称，尼加拉瓜运河有市场需求。据HKND集团从造船厂获得的数据，许多船厂已经开始订大船，已知订单大概有50多条，包括1.3万TEU、1.5万TEU、1.8万TEU等型号，其中1.3万TEU船型最多。也有一些船厂计划建2万TEU的大船。

彭国伟认为：这些无法从现有运河通行的大船，可以选择尼加拉瓜运河。此外，从上海到美国东海岸，走尼加拉瓜运河可以节省1000公里。

不过，一位航运专家对财新记者说，2万TEU的大船不可能走美线，一般都是走欧亚线的。现在，欧线的大船经济性也在受到质疑。

此外，2015年航运市场持续低迷，并恐持续较长时间。全球最大航运公司马士基刚刚宣布裁减4000名员工，并取消6艘19630 TEU集装箱船、2艘3600TEU支线集装箱船的备选订单，推迟执行8艘14000TEU集装箱船备选订单生效权。对未来两年的年销售额，马士基也做下降预期。

至于经营效益，彭国伟对财新记者回复称，在麦肯锡为HKND集团做的商务可行性评估中，已经对每年的过船总量以及收费标准进行了测算，但不便对外透露。他也没有展示麦肯锡的评估报告。

彭补充，“据麦肯锡的测算，保守估计，运河的利润能达到7%。除了过船收费，运河项目还有很多地方可以赚钱，包括自贸区、港口、国际机场、旅游。”

但被问及何时回收成本，彭表示大概2-3个月之后才能完成投资回报的测算。

目前，HKND集团已经聘请了专业团队负责尼加拉瓜运河项目的各项工作。据彭国伟介绍，中铁建负责项目技术可行性研究，麦肯锡负责项目商务可行性研究。具体来看，运河开挖及船闸工程的研究由长江勘测规划设计研究有限责任公司负责，两个港口项目的研究由中交第二航务工程勘察设计院有限公司负责，机场项目的研究由中国民航工程咨询公司负责，自由贸易区和度假村子项目的研究则由深圳市蕾奥城市规划设计咨询有限公司负责。

一切似乎准备就绪，但问题的关键是，谁真正出钱来实现这个宏大的“构想”。HKND集团希望在全球招揽投资者。不过，在财新记者多次采访中，HKND集团都没有透露具体的投资人。彭国伟表示自己不负责融资相关事宜，不知道具体的进展，但听说已经有投资者进行过接洽。

彭国伟透露，截至今年8月31日，项目总投入 30亿元。